En la última década el mundo ha sido testigo del explosivo crecimiento de una industria millonaria, en dólares, conocida como nutraceuticos o nutrafármacos. La palabra nutraceutico ha sido empelada para describir una amplia lista de productos vendida bajo la premisa de ser suplementos dietéticos, pero con la intención expresa de tratamiento o prevención de enfermedades. En humanos el empleo de nutraceuticos se ha popularizado dado que raramente producen efectos adversos.
Como es definido por Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA 1994), un suplemento dietético es un producto que contiene uno o más de los siguientes ingredientes dietéticos: vitaminas, minerales, hierbas u otros botánicos, además de aminoácidos. Incluyendo cualquier posible componente de la dieta así como concentrados, constituyentes extractos o metabolitos de estos compuestos.
Un nutraceutico es comúnmente definido por la industria de los suplementos alimenticios como: cualquier componente alimenticio no tóxico que ha probado científicamente beneficios a la salud, incluyendo tratamiento y prevención de enfermedades.
Un nutraceutico veterinario es definido por North American Veterinary Nutraceutical Council, Inc (NAVNC) como: una sustancia la cual es producido en forma purificada o de extracto, administrada oralmente a pacientes para proveer agentes requeridos para la estructura y función normal de la corpórea, siendo estos administrados con la intención de mejorar la salud y bienestar de los animales.
Diversos nutraceuticos están siendo empleados como alternativas tanto en nutrición como en medicina. Los nutraceuticos, al igual que múltiples sustancias, pueden causar problemas debidos a efectos tóxicos directos o a retardo de un tratamiento mas adecuado. La seguridad de un producto nutraceutico es frecuentemente más fácil de establecer en comparación a, la eficacia. Estudios que evalúan dosis de nutraceuticos varias veces superiores a las dosis recomendadas ayudan a establecer bases de datos de toxicidad. Estos estudios deberán evaluar la reacción del animal al producto tanto a corto como a largo plazo. La falta de reportes de problemas de toxicidad de cualquier nutraceutico no deberá ser interpretada como evidencia e seguridad.
La evidencia de eficacia es generalmente sustentada por estudios que documentan las características farmacéuticas, farmacocinéticas y farmacodinámicas del compuesto. La base de datos farmacéutica es la evaluación en la calidad de la elaboración, pureza del producto y exactitud en el etiquetado. La base de datos farmacocinética consiste en el trayecto del compuesto a través de la corpórea animal; esta asimismo responde cuestiones acerca de la absorción, distribución tisular, metabolismo y excreción. La evaluación farmacodinámica describe como el animal responde al compuesto: este paso es más difícil de definir para los nutraceuticos dado que la mayoría de tales son implicados en una cascada de diferentes reacciones a través de la corpórea.
Dado que el mercado de los nutraceuticos es en explosión, muchos productos que son disponibles no han sido evaluados tanto en su seguridad como en su eficacia. Una prueba simple de la calidad de un producto nutraceutico puede ser el indagar acerca de la base de datos de investigación que de soporte a este.
La teoría detrás del modo de acción de los nutraceuticos es la de proveer beneficios funcionales a través del incremento en el aporte de elementos constructores naturales a la corpórea. El reemplazo de estos elementos constructores puede ejercerse de dos maneras: para disminuir los signos de enfermedad y/o para mejorar la función. El empleo de nutraceuticos para incrementar la función es mucho más común que para el tratamiento de enfermedades.
Los veterinarios tenemos la responsabilidad de poseer conocimiento acerca de productos naturales y nutraceuticos, conforme los esfuerzos de mercado para promover dichos productos se tornen más prevalentes. Los clínicos necesitaremos familiarizarnos más acerca de cómo los productos naturales y los nutraceuticos pueden ser complementarios con terapias tradicionales.